À proximité de la Céphéide RS Puppis

Au centre se trouve l'une des étoiles les plus importantes du ciel. C'est en partie parce qu'elle est entourée d'une éblouissante nébuleuse réfléchissante. La vibrante RS Puppis, l'étoile la plus brillante, au centre de l'image, est environ dix fois plus massive que notre Soleil, et en moyenne 15.000 fois plus lumineuse. En réalité, RS Puppis est une étoile variable de type Céphéide. Une classe d'étoiles dont la luminosité est utilisée afin d'estimer les distances des galaxies voisines. C'est l'une des premières étapes dans l'établissement de l'échelle des distances cosmiques. Comme l'éclat de RS Puppis varie sur une période d'environ 40 jours (temps entre deux maximums ou minimums), ses changements réguliers de luminosité sont également observables le long de la nébuleuse avec un retard dans le temps, ce qui est en fait une sorte d'écho lumineux. Ainsi, en utilisant les mesures du temps différé et de la taille de la nébuleuse, la connaissance de la vitesse de la lumière permet aux astronomes de déterminer géométriquement la distance de RS Puppis. Elle se trouve à 6 500 années-lumière. Cette méthode a une marge d'erreur remarquablement faible, d'environ 90 années-lumière. Un autre accomplissement impressionnant pour l'astronomie stellaire, la distance mesurée avec l'écho apporte plus de précision sur la vraie luminosité de RS Puppis, et par extension d'autres étoiles Céphéides, améliorant donc la connaissance des distances des galaxies au-delà de la Voie Lactée. L'image présentée ici a été prise par le télescope spatial Hubble.